Un camino hacia el acceso a terrenos para los agricultores

Traducido por Claudia Yaujar-Amaro, AB&C Bilingual Resources. This piece is also available in English.

Caminando por los campos de Viva Farms en el valle de Skagit, en el estado de Washington, el olor a fresas es fuerte en el aire. La lluvia que cayó con fuerza la semana anterior significa el final de la temporada de fresas, dice el agricultor Francisco Farías, pero todavía tiene frambuesas, uno de sus productos favoritos para cultivar.

Farías explica todo esto en español, mientras que la directora de viabilidad de las granjas de Viva Farms, Anna Chotzen, traduce.

Farías ha cultivado una parcela de tierra aquí en Viva Farms desde 2017, al igual que docenas de otros agricultores. Viva Farms es una incubadora de negocios agrícolas y un programa de capacitación. Educa a los agricultores principiantes en prácticas sostenibles y les proporciona terrenos para iniciar su negocio. Farias completó el programa en 2016 y, junto con sus hermanos, comenzó Farias Farm en 2017.

En los últimos años, Viva Farms se dio cuenta de que necesitaba expandir su trabajo de acceso a terrenos para ayudar a que las empresas con más experiencia se lanzaran más allá de Viva Farms. El acceso a terrenos no solo es una barrera crítica para los nuevos agricultores, sino que también es algo que se ha visto exacerbado por los patrones de discriminación por parte de USDA y los prestamistas agrícolas. El acceso a la tierra es una barrera aún mayor para las comunidades que estadísticamente están desatendidas o a las que se les niegan préstamos.

“Vemos que el sistema no está funcionando para los agricultores, y estamos realmente comprometidos a ir más allá para que pueda [funcionar]”, dice Chotzen. Farías, quien ahora opera su granja en asociación con su esposa, también quería perseguir este objetivo. Y este verano, ese sueño se hizo realidad.

Trabajando con Viva Farms y Dirt Capital Partners, una compañía de inversión agrícola, Farias ahora ha cerrado un acuerdo de financiamiento que lo pone en camino de poseer una parcela de tierra a unas pocas millas de Viva Farms, en tan solo unos años. Tiene un contrato de arrendamiento de 10 años y espera y planea comprarlo antes de eso.

“Siempre ha sido un sueño y un objetivo para nosotros encontrar un lugar en el que realmente pudiéramos hacer crecer nuestro negocio, y que pudiera ser un lugar estable donde supiéramos que podemos quedarnos”, dice Farías.

Incubando un sueño

Farías creció en la agricultura en México y trabajó por un corto tiempo en una granja convencional allí. Cuando llegó a los Estados Unidos en 1996, trabajó para una granja orgánica en el estado de Washington.

Cuando se conectó con Viva Farms y comenzó su Practicum en Agricultura Sostenible, le dio las herramientas para iniciar su propio negocio.

Después de que sus hermanos completaron también la práctica, los tres comenzaron a cultivar juntos en tierras de Viva Farms. Farias Farm cultiva brócoli, coliflor, fresas, arándanos, zanahorias y otras verduras, todas orgánicas.

“En la producción orgánica, me siento libre”, dice Farías. “Puedo estar en el campo y saber que todo es realmente saludable. Tengo hijos, y pueden salir y comer comida de la granja, y no tengo ninguna preocupación”.

A medida que crecían, tenían éxito. Se establecieron en los mercados regionales de agricultores y vendieron productos a través de Viva Farms. Los hermanos de Farías se fueron para seguir otras carreras, y su esposa Lorena se unió a él como copropietaria. Se expandieron de solo medio acre a tener 10 acres en Viva Farms y 10 acres en un terreno cercano.

Y luego ese terreno cercano se puso a la venta.

Viva Farms/Lena Beck.

La pieza final

El número de granjas en EE. UU. disminuyó un 6.9 por ciento entre 2017 y 2022, según datos del Censo de Agricultura de EE. UU. El estado de Washington ve este patrón reflejado en áreas agrícolas como el valle de Skagit: el estado perdió 3,717 granjas entre 2017 y 2022.

Esto habla de la tendencia a la consolidación, una rápida presión sobre los pequeños agricultores en todo el país que no muestra signos de disminuir. Mientras que los agricultores establecidos se ven obligados a marcharse, los nuevos agricultores luchan por ocupar su lugar debido a una serie de altas barreras, entre las que destaca el acceso a la tierra.

Viva Farms ha estado operando desde 2009 y proporciona a los nuevos agricultores las herramientas para iniciar su negocio agrícola, incluyendo capital, marketing, educación bilingüe y más. Una de las cosas más importantes que proporciona es la tierra: Viva Farms opera más de 100 acres, y los miembros de su programa de incubadoras pueden acceder a parcelas orgánicas certificadas para cultivar.

Pero la tierra de Viva Farms no está destinada a ser el hogar permanente de ninguna de las granjas que incuba. “En los últimos años, ha quedado muy claro que para que estemos comprometidos con el éxito de los agricultores, tenemos que ayudarlos con esta última pieza”, dice Chotzen. “Suena bien en el papel decir que construyes tu negocio durante unos años en Viva y luego lo lanzas fuera del sitio, pero la realidad de encontrar un hogar a largo plazo para tu granja es mucho más desafiante”.

Viva Farms/Lena Beck.

La posesión de terrenos proporciona a los agricultores individuales estabilidad y seguridad, les da más libertad para tomar decisiones sobre sus operaciones y planificar a largo plazo. En términos generales, un sistema de granjas diversificadas es más resistente a las plagas y a los choques climáticos que las operaciones de monocultivo.

Así, Viva Farms trabajó con Farias y Dirt Capital Partners para establecer términos que podrían resultar en un camino hacia la posesión de tierras para Farías. El modelo que utilizaron permite a los agricultores obtener un contrato de arrendamiento seguro, con la opción de comprar en una fecha posterior. Esto les permite adquirir terrenos de inmediato sin el requisito de un pago inicial inmediato, y con un margen de 10 años para calcular su financiamiento.

Es un buen primer paso, dice Chotzen, y cree que es replicable para otras firmas de inversión. Dirt Capital Partners es líder en el espacio entre las firmas de capital de riesgo e inversión de impacto, dice, y espera que el proceso evolucione para reducir aún más las tasas de interés y la cantidad final que los agricultores deben.

“Simplemente creo que si nosotros, como comunidad de agricultores, apoyamos a los agricultores, ya sea nosotros en Viva o en el espacio financiero, si realmente queremos apoyar a los agricultores que históricamente han sido excluidos, y construir el sistema alimentario que queremos utilizando las prácticas ecológicas que todos pensamos que son esenciales, tenemos que estar dispuestos a ser flexibles en lo que esperamos en términos de retorno financiero. “, dice Chotzen. ” El riesgo no puede recaer en el agricultor todo el tiempo”.

En los últimos dos años, Viva Farms ha recibido $6 millones del USDA para apoyar este trabajo. Más mandatos regulatorios para financiar este trabajo ayudarían, como en la Ley Agrícola.

Un puesto de cultivo

Tener su propio lugar para cultivar abre nuevas oportunidades para Farías y deja espacio para nuevas metas. Los habitantes de Washington pueden encontrar Farias Farm en los mercados regionales de agricultores; espera abrir un puesto de cultivo en la propiedad el próximo año.

También está haciendo otros planes futuros: espera construir su propio refrigerador, para que ya no tengan que depender de la capacidad de refrigeración de Viva Farms. También hay una casa en el terreno que poseerán, y se mudarán pronto, para que puedan vivir donde cultivan.

Caminando de regreso al estacionamiento desde los campos, Farias habla sobre poder plantar más arándanos ahora. Cuando alquilas un terreno, tienes que pensar a corto plazo. Temporada tras temporada. Brócoli, zanahorias y otras cosas que no requieren cuidados de varios años. Pero ahora que tiene su propia tierra, tiene la estabilidad de poder planificar el futuro.

“Hay muchas oportunidades y espero lograrlas”, dice Farías. “El simple hecho de poder planificar a largo plazo es algo muy importante”.

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